वहाँ एक घने जंगल में मदोत्कटा नाम का एक शेर रहता था। उसके तीन स्वार्थी मित्र थे- एक सियार, एक कौआ और एक भेड़िया। उनकी शेर से मित्रता हो गयी थी, क्योंकि वह जंगल का राजा था। वे सदैव सिंह की सेवा में रहते थे और अपने स्वार्थों की पूर्ति के लिए उसकी आज्ञा का पालन करते थे।
एक बार एक ऊँट चरते-चरते जंगल में भटक गया और भटक गया। उसने बाहर निकलने का रास्ता ढूंढने की बहुत कोशिश की, लेकिन सफल नहीं हो सका।
इसी बीच शेर के इन तीनों दोस्तों ने ऊंट को भ्रमित अवस्था में घूमते हुए देखा.
सियार ने अपने दोस्तों से कहा, "ऐसा लगता है कि वह हमारे जंगल से नहीं आया है।" "आओ इसे मार कर खा लें।"
"नहीं", भेड़िये ने कहा। "यह एक बड़ा जानवर है। चलो चलें और हमारे राजा शेर को सूचित करें।"
"हाँ, यह एक अच्छा विचार है", कौवे ने कहा। "जब राजा आने वाले को मार डालेगा तब हम अपने हिस्से का मांस पा सकते हैं।" यह निर्णय करके वे तीनों शेर से मिलने गए।
"महाराज", सियार ने कहा, "किसी अन्य जंगल से एक ऊंट आपकी अनुमति के बिना आपके राज्य में प्रवेश कर गया है। उसका शरीर स्वादिष्ट मांस से भरा हुआ है। वह हमारा सबसे अच्छा भोजन साबित हो सकता है। चलो उसे मार डालो"।
अपने दोस्तों की सलाह सुनकर शेर गुस्से में दहाड़ते हुए बोला, "तुम क्या बात कर रहे हो? ऊंट अपनी सुरक्षा के लिए मेरे राज्य में चला आया है। हमें उसे आश्रय देना चाहिए न कि उसे मारना चाहिए। जाओ और ले आओ।" वह मेरे लिए।"
शेर की बात सुनकर तीनों बहुत निराश हो गए। लेकिन वे असहाय थे. इसलिए कोई विकल्प न होने पर, वे ऊँट के पास गए और उसे शेर की इच्छाओं के बारे में बताया जो उससे मिलना चाहता था और उसके साथ भोजन करना चाहता था।
इस अजीब प्रस्ताव को जानकर ऊँट बहुत डर गया। यह सोचकर कि उसका अंतिम क्षण आ गया है और जल्द ही उसे जंगल के राजा द्वारा मार दिया जाएगा, उसने खुद को अपने भाग्य की दया पर छोड़ दिया और शेर को देखने के लिए उसकी माँद में चला गया।
हालाँकि, शेर उसे देखकर बहुत खुश हुआ। उन्होंने उससे मीठी-मीठी बातें कीं और जब तक वह वहां रहा, उसे जंगल में पूरी सुरक्षा का आश्वासन दिया। शेर की बात सुनकर ऊँट तो हैरान रह गया और बहुत खुश हुआ। वह सियार, भेड़िया और कौवे के साथ रहने लगा।
लेकिन एक बार शेर पर दुर्भाग्य आ गया। एक दिन, जब वह अपने दोस्तों के साथ भोजन की तलाश में था, तो उसका एक विशाल हाथी से झगड़ा हो गया। मारपीट इतनी भीषण थी कि उसके तीनों दोस्त घबराकर मौके से भाग गए। लड़ाई में शेर बुरी तरह घायल हो गया। हालाँकि, उसने हाथी को मार डाला, लेकिन वह स्वयं अपने भोजन के लिए शिकार करने में असमर्थ हो गया। दिन-ब-दिन उसे बिना भोजन के रहना पड़ता था। उसके दोस्तों को भी कई दिनों तक भूखा रहना पड़ा क्योंकि वे अपने भोजन के लिए पूरी तरह से शेर के शिकार पर निर्भर थे। लेकिन ऊँट मजे से चरता रहा।
एक दिन तीनों दोस्त- सियार, भेड़िया और कौवा शेर के पास आये और बोले, "महाराज, आप दिन-प्रतिदिन कमजोर होते जा रहे हैं। हम आपको इस दयनीय स्थिति में नहीं देख सकते। आप मार क्यों नहीं देते?" ऊँट और उसे खाओ?”
"नहीं", शेर दहाड़ा, "वह हमारा मेहमान है। हम उसे नहीं मार सकते। भविष्य में मुझे ऐसे सुझाव मत देना।"
लेकिन सियार, भेड़िया और कौवे की बुरी नजर ऊँट पर थी। वे एक बार फिर मिले और ऊंट को मारने की योजना बनाई।
वे ऊँट के पास गए और बोले, "मेरे प्रिय मित्र, तुम्हें पता है कि हमारे राजा को पिछले कई दिनों से खाने के लिए कुछ नहीं मिला है। वह अपने घावों और शारीरिक दुर्बलता के कारण शिकार पर नहीं जा सकते। इन परिस्थितियों में, यह हमारा कर्तव्य बन जाता है अपने राजा की जान बचाने के लिए खुद को बलिदान कर दो। आओ, हम अपने राजा के पास चलें और उनके भोजन के लिए अपने शरीर अर्पित करें।"
भोला ऊँट उनकी साजिश को समझ नहीं पाया। उन्होंने उनके प्रस्ताव के पक्ष में सिर हिलाया और सहमति दी।
चारों शेर की माँद तक पहुँचे। सियार ने शेर से कहा, “महाराज, हमारी लाख कोशिशों के बावजूद भी हमें कोई शिकार नहीं मिला।”
सबसे पहले, कौआ आगे आया और नेक काम के लिए खुद को पेश किया।
"तो, तुम मुझे खा सकते हो और अपनी भूख शांत कर सकते हो", कौवे ने शेर से कहा।
सियार ने कहा, "तुम्हारा शरीर बहुत छोटा है"। "तुम्हें खाकर राजा अपनी भूख कैसे शांत करेगा?"
सियार ने अपना शरीर शेर को भोजन के लिए दे दिया। उन्होंने कहा, "महाराज, मैं खुद को पेश करता हूं। आपकी जान बचाना मेरा परम कर्तव्य है।"
"नहीं", भेड़िये ने कहा, "आप भी हमारे राजा की भूख को शांत करने के लिए बहुत छोटे हैं। मैं इस महान कार्य के लिए खुद को प्रस्तुत करता हूं। मुझे मार डालो और मुझे खा लो, महाराज," उसने शेर के सामने लेटते हुए कहा।
परन्तु सिंह ने उनमें से किसी को भी नहीं मारा।
ऊँट पास ही खड़ा होकर वहाँ जो कुछ हो रहा था, सब देख रहा था। उन्होंने भी आगे बढ़कर औपचारिकता निभाने का निर्णय लिया.
वह आगे बढ़ा और बोला, "महाराज, मैं क्यों नहीं! आप मेरे मित्र हैं। जरूरतमंद मित्र वास्तव में मित्र ही होता है। कृपया मुझे मार डालो और अपनी भूख मिटाने के लिए मेरा मांस खाओ।"
शेर को ऊँट का विचार पसंद आया। चूँकि, ऊँट ने स्वयं अपने शरीर को भोजन के लिए अर्पित कर दिया था, इसलिए उसकी अंतरात्मा नहीं चुभी और सियार ने पहले ही शेर को राजा के कल्याण के लिए खुद को बलिदान करने की ऊँट की तीव्र इच्छा के बारे में बता दिया था। वह तुरंत ऊँट पर झपटा और उसके टुकड़े-टुकड़े कर डाले। शेर और उसके दोस्तों ने कई दिनों तक अच्छा और स्वादिष्ट भोजन किया।
